רובר ירח נשלט מרחוק עשוי לעבוד בקרוב על הירח. כלי וירטואליזציה מאפשרים לאנשים על הקרקע לשלוט מרחוק בציוד על סיפון הרובר כדי לאסוף דגימות בצורה גמישה, לחפור את פני הירח או להרכיב ציוד אחר.
חוקרים במעבדת הרובוטיקה של אוניברסיטת בריסטול בבריטניה בדקו את מערכת ההפעלה המרוחקת החדשה שלהם עבור רוברי ירח במרכז ליישומי החלל והטלקומוניקציה האירופיים של סוכנות החלל האירופית (ESA) בהאוול, אוקספורדשייר. הם משתמשים בכלי וירטואליזציה כדי לשלוט על רובר הירח ולשלוט בזרוע הרובוטית כדי לחפור ולדמות אדמת ירח. שיטה זו אינה צריכה להסתמך על המצלמה כדי להעביר את אות הווידאו, ובכך להימנע מהפיגור של משוב המצלמה עקב עיכוב האות של 1.3-שנייה בין כדור הארץ לירח. בעתיד, הלוויינים של פרויקט "אור הירח" שתוכנן על ידי סוכנות החלל האירופית יוכלו להעביר את אותות ההפעלה מרחוק של רובר הירח.
ג'ו לוקה, מאוניברסיטת בריסטול, אמר בהצהרה: "מערכת סימולציה זו יכולה לעזור לנו להפעיל את רובוט הירח מרחוק מכדור הארץ, ולהימנע מבעיית עיכובי האות".
מערכת הסימולציה הווירטואלית משלבת גם אינטראקציות "הפטיות". במילים אחרות, המערכת מספקת למשתמש חוש מגע, המדמה את התכונות ההפטיות של אדמת הירח בכוח הכבידה הנמוך של הירח. זה מאפשר למפעיל המרוחק לחוש טוב יותר כמה כוח נדרש כדי לחפור אדמת הירח, או כמה כוח נדרש כדי לאסוף את הדגימה שנאספה. נכון לעכשיו, ניתן להשתמש באינטראקציה הפטית הזו רק בכמה משימות בסיסיות של וירטואליזציה, כמו הדחסת אדמת הירח או הזזת אדמת הירח עם חפירה, ויש לה מגוון מצומצם של יישומים ולא נעשה בה שימוש למשימות מורכבות יותר.
"אנו יכולים להתאים את עוצמת הכבידה במערכת סימולציה זו ולספק משוב הפטי, כך שאסטרונאוטים יוכלו לתפוס את המרקם והמצב של אבק הירח בתנאי ירח, אחרי הכל, כוח המשיכה של הירח הוא רק שישית מזה של הירח. כדור הארץ," אמר לוקה. "
המערכת יכולה לשמש גם לאימון אסטרונאוטים עתידיים על הירח, ולספק להם סביבת סימולציה מציאותית כדי לקבל הצצה מראש על פני הירח.
"אחד השימושים יכול להיות שאסטרונאוטים ישתמשו במערכת הסימולציה הזו כדי להתכונן למשימה הקרובה לירח", אמר לוקה. "
אבל לפני כן, אמר לוקה, יש להתגבר על בעיות אמון. מחקרים קודמים הראו שלמשתמשים יש מחסומים פסיכולוגיים בעת הפעלת מערכות וירטואליות, בעיקר מודאגים אם המערכת הוירטואלית תפעל כמצופה במציאות.
הצוות של לוקה כימת את היעילות והאמינות של המערכת הווירטואלית. הם גילו שכאשר המערכת אספה אדמת ירח מדומה, היעילות הגיעה ל-100%, ורמת הביטחון הייתה 92.5%; עם זאת, האמינות של שפיכת אדמת ירח מדומה מעט נמוכה יותר. החוקרים מצאו שכאשר מזיזים את הדמיית אדמת הירח, ניתן לעשות זאת בדיוק על ידי הגבלת זווית הנטייה של האת.
למרות שהמערכת תוכננה מתוך מחשבה על משימות ירח, באופן עקרוני, אותה טכנולוגיה המופעלת מרחוק יכולה לשמש גם למשימות מאדים. טכניקה זו עשויה להיות מועילה במיוחד בעת שליפת צינורות דגימה מרובר והעמסת אותם על רכב אחר ששוגר ממאדים בחזרה לכדור הארץ.
התקציב וציר הזמן להחזרת דגימות מאדים יצאו משליטה, ונאס"א ביקשה מהתעשייה לעזור בפיתוח פתרון. Rocket Lab זכתה לאחרונה בחוזה לביצוע מחקר מפורט של פתרונות אפשריים לשחזור דגימות שנאספו על ידי הרובר Perseverance. למרות שזה עשוי להיות מוקדם מדי עבור פעולות מרוחקות להיכנס לתמונה, סביר להניח שהם ישמשו במשימות עתידיות כדי להחזיר דגימות לירח, מאדים, אסטרואידים וחפצים סלעיים אחרים כמו שביטים.
"בעשור הבא, נראה מספר משימות מאוישות ובלתי מאוישות לירח, כמו תוכנית Chang'e של סין ומשימת ארטמיס של נאס"א", אמר לוקה. "מערכת סימולציה זו יכולה להיות כלי תמיכה בעל ערך עבור שלבי ההכנה או הביצוע של משימות אלו."